Najboljši slalomisti in slalomistke na svetu so zbrani v Leviju, na znamenitem finskem prizorišču, kjer se tradicionalno začenja slalomski del sezone svetovnega pokala v alpskem smučanju. Laponska v tem obdobju ponuja povsem svojevrstno kuliso: le dve uri vožnje stran, v Rovaniemiju, se tudi Božiček pripravlja na najbolj čaroben del leta, Črna proga v Leviju pa bo ta konec tedna oder za prve letošnje obračune med slalomskimi specialisti.
Dnevi na skrajnem severu Evrope so kratki - med sončnim vzhodom in zahodom mine le dobrih pet ur -, a edinstvena svetloba, ki jo ob večerih dopolni severni sij, ustvari vzdušje, ki ga v svetovnem pokalu ne ponuja nobeno drugo prizorišče. Levi je drugo največje smučišče na Finskem, a ima manj kilometrov prog kot Mariborsko Pohorje. Še bolj nenavadne so tamkajšnje nadmorske višine: najvišja točka leži na le 531 metrih, ciljna slalomska arena pa je celo nižje od središča Maribora.
Jeleni bolj zanimivi od Božička
Tekma v Leviju je posebna tudi zaradi nagrade, ki pripada zmagovalcema v obeh konkurencah. Poleg dobrih petdeset tisoč evrov ju na zmagovalnem odru pričaka tudi severni jelen. Po tradiciji živali ostanejo na bližnji kmetiji, kjer jih smučarji lahko obiskujejo, obenem pa imajo pravico, da jim nadenejo ime. Američanka Mikaela Shiffrin ima med vsemi največ "tovrstnih obveznosti", saj je v Leviju osvojila že osem severnih jelenov.
Zmagovalni jeleni so z leti postali svojevrstna atrakcija. Rudolf, denimo, je eden od njih. Ne, njegov nos ni rdeč in svetleč in ne pomaga pri raznašanju daril otrokom po svetu. Poletja preživlja na pašnikih in v gozdovih, zime pa na jelenji farmi Ounaskievari. Je tudi eden od osmih jelenov, ki jih je Shiffrinova zbrala z novembrskimi zmagami v Leviju. Družbo mu delajo Rori, Sunny, Sven in drugi. "To je lepo za rejo severnih jelenov, pa tudi za živali in za celotno Laponsko, da so lahko del teh tekem," pravi Johanna Hietanen, lastnica farme, ki skrbi za vse zmagovalne jelene. "Včasih se zdi, da je ljudem bolj zanimivo srečati severne jelene kot samega Božička." No, Shiffrinova bi si danes lahko privozila že devetega jelena in se simbolično izenačila z največjo ikono severa. Prav toliko jih ima namreč v svoji čredi Božiček.
Kakšna so razmerja moči?
Pa bo Mikaela Shiffrin tudi v letošnji zimi nadaljevala prevlado, ki ji v sodobnem športu skorajda ni para? Bomo morda vstopili v obdobje, v katerem bosta glavno besedo dobili Hrvatica Zrinka Ljutić in Švicarka Camille Rast? Lahko še ena Švicarka, Wendy Holdener, Nemka Lena Dürr in Katharina Liensberger svojo neverjetno konstantnost končno pretvorijo v zmage? In, ne nazadnje: bo izkušene tekmovalke prehitel nov generacijski val, ki ga vodita Albanka Lara Colturi in Nemka Emma Aicher?
Odgovore na vsa ta vprašanja bomo dobili že danes. Jasno bo tudi, kako uspešne so bile priprave Slovenk, ki so se na prvi slalom sezone pripravljale v avstrijskem Söldnu. Po poškodbi naše najboljše, Andreje Slokar, ki je sezono zaključila, še preden se je ta dodobra začela, bomo pesti stiskali za Ano Bucik Jogan, Nejo Dvornik in Lilo Lapanja. "Pred nami je ena mojih najljubših tekem. V Leviju sem že odlično tekmovala in se ga veselim. Želim si le poiskati te dobre občutke, narediti dober načrt za tekmo in to potem pokazati. V zadnjem tednu smo zares dobro trenirali in na tekmo grem z dobrimi občutki," pravi Dvornikova.
Prvega slaloma se veseli tudi Ana Bucik Jogan: "Za mano sta dva tedna dobrih treningov, ko se mi je energija vrnila po dolgi bolezni pred Söldnom. Imeli smo zelo kvalitetne in težke treninge v Söldnu. Iz dneva v dan sem se počutila bolje, zato si zares želim, da pokažem svoje najboljše smučanje in da bom lahko zadovoljna v cilju." Kaj pa Lila Lapanja, za katero bo letošnja sezona druga v slovenskem dresu? "V Leviju sem tekmovala že osemkrat, šestkrat zapored. Proga mi je zelo všeč, saj ima ravninski in strmi del. Z menoj bo tudi oče, kar je odlično. Dala bom vse od sebe in bomo videli, kako bo šlo. Za zdaj imam dobre občutke in tisto potrebno pozitivno tremo," pravi.
Slovenska moška suša
Dekleta prva vožnja čaka danes ob 10. uri, finalna bo na sporedu tri ure kasneje. Enak spored v nedeljo čaka moške, pri tem pa Slovenija svojega predstavnika ne bo imela na startu. Pogled bo tako usmerjen predvsem k ekipi, ki je v zadnjih letih najbolj zaznamovala moški slalom. V ospredju bodo norveški vikingi. Henrik Kristoffersen, Timon Haugan in Atle Lie McGrath so lani pobrali skoraj polovico vseh slalomskih stopničk in sezono končali kot prvi, tretji in peti v skupnem seštevku. Njihova prednost ni le v talentu, temveč tudi v izjemno povezani ekipi. Čeprav gre za individualni šport, Norvežani skoraj vse leto trenirajo skupaj, kar ustvarja notranjo konkurenco in vzdušje, ki dviga raven vseh treh. Osrednja osebnost ekipe ostaja Kristoffersen: izkušen, rezultatsko najbolj konstanten in z dvema zmagama ter šestimi stopničkami na sedmih nastopih tudi eden najuspešnejših v zgodovini Levija.
Nevarni bodo tudi drugi: olimpijski prvak, Francoz Clement Noël, ostaja najnevarnejši, ko poveže obe vožnji - lani je prav v Leviju slavil, a ga njegov napadalni slog pogosto postavlja na mejo med briljantnostjo in tveganjem. Aktualni svetovni prvak, Švicar Loïc Meillard, prihaja v novo sezono z največ samozavesti v karieri, potem ko je bil lani do konca v igri za globus. Avstrijec Manuel Feller, dobitnik slalomskega globusa v sezoni 2023/24, po težavah s hrbtom še lovi občutke, a ostaja nevaren tekmovalec, kadar najde pravi ritem. V ospredju ostaja tudi Lucas Pinheiro Braathen, ki, odkar tekmuje pod brazilsko zastavo, deluje bolj zbrano in odločno.
