Z vsemi klubskimi dolžnostmi se po reprezentančnem premoru vrača tudi evropska sezona oziroma nadaljevanje evropskih klubskih tekmovanj. Nogometaše Celja v ligaškem delu konferenčne lige čaka prvo letošnje gostovanje. Četa Alberte Riere se je podala na Irsko, natančneje v njeno prestolnico Dublin, kjer bodo slovenski pokalni prvaki gostovali na stadionu Tallaght, na katerega imajo kar nekoliko boleče spomine iz minule sezone.
Lani jih je namreč v tretjem krogu kvalifikacij za evropsko ligo na tem objektu po podaljšku izločil Shamrock Rovers, ki je nato, tako kot Celjani, jesen preživel v konferenčni ligi. Irci so se naprej v tem delu tekmovanja prebili z desetega mesta, medtem ko so grofje napredovali skozi šivankino uho in naposled prikazali enega največjih uspehov klubov z manjšimi proračuni v Evropi.
Doma neporaženi
Da bi sedanjo formo kluba iz tretjega največjega slovenskega mesta primerjali s tisto iz lanskega avgusta, bi bilo povsem nesmiselno, saj gre za dve povsem drugačni ekipi. Takrat so se nogometaši Celja morali pobirati po prejeti petardi, medtem ko jih sedaj puščajo v mrežah svojih tekmecev. Kljub temu bo Shamrock veljal za trd oreh. Irci namreč v ligaškem delu omenjenega tekmovanja pred domačim občinstvom lani niso klonili, prav tako so vsi letošnji kvalifikacijski tekmeci iz Dublina odnesli največ remi. Uspelo je le norveškemu Moldeju, ki je z minimalno razliko in kasneje po izvajanju enajstmetrovk slavil v playoffu za nastop v lanski osmini finala.
Sicer pa je forma Shamrocka trenutno precej slabša od celjske, kajti na zadnjih dveh tekmah, ko bi lahko potrdil nov naslov prvaka, je obakrat klonil, hkrati pa je še v prvem krogu letošnje konferenčne lige moral priznati premoč na gostovanju v Pragi pri Sparti. Spletna stran Opta Analyst prvemu favoritu za letošnji in skupno 22. naslov irskega prvaka po eni odigrani tekmi v Evropi napoveduje, da bo ligaški del sklenil na zadnjem mestu, ki še vodi v izločilne boje, in bo po vsej verjetnosti prišel do šestih točk, medtem ko slovenskega predstavnika uvršča na sedmo mesto oziroma neposredno v osmino finala s 12 osvojenimi točkami.
Prevladujejo domačini
Celjani bodo brez dvoma papirnati favoriti že zaradi boljše trenutne forme pa tudi zato, ker Albert Riera razpolaga s skoraj trikrat dražjim kadrom. Shamrock ima v ekipi le štiri tujce, od tega trije prihajajo iz držav Združenega kraljestva. Preostane le kapetan Roberto Lopes, ki na reprezentančni ravni sicer zastopa Zelenortske otoke, a je rojen v Dublinu.
Pričakovati je, da bo domači trener Stephen Bradley, ki je na klopi že 420 tekem oziroma več kot devet let, uporabil formacijo s tremi branilci. Zvezna vrsta bi nato morala biti precej zgoščena, kar pomeni, da bo vodilna ekipa prve slovenske lige morala v tranziciji iskati medprostore, ki bi ji omogočali prehod v napadalno tretjino. Shamrock bo v napadu po vsej verjetnosti stavil na enega ali dva nogometaša. Je pa po sobotnem remiju proti Olimpiji tudi na Irskem lahko nekaj več optimizma, saj so zmaji pokazali predvsem, kako se uspešno upirati in na trenutke tudi ogrožati grofe. Morda bo nekdanji Arsenalov skavt izbral tudi kakšno zamisel tesnega pokrivanja mož na moža.
Upoštevajoč simulacije superračunalnika in lanski razplet, ko je zadoščalo že sedem točk na šestih tekmah, je dokaj jasno, da bi si Celjani z zmago na Irskem že na široko odprli vrata proti izločilnim bojem in bi bili s tem stopničko bližje ponovitvi lanskega uspeha, ko so se v četrtfinalu povsem enakovredno kosali s Fiorentino. A naprej bodo morali doseči zadetek, kar jim v soboto vendarle ni uspelo šele prvič po kar 42 zaporednih tekmah.
