A za vsem tem se odvija še ena dirka - tista na štirih kolesih. Avtomobili so hrbtenica organizacije, logistike in varnosti največje kolesarske prireditve na svetu. Brez njih Tour ne bi obstajal v tej obliki, kot ga poznamo danes. Poglejmo torej, kako močno so avtomobili vpeti v zgodbo Toura - skozi zgodovino, tehnologijo, dramo in prestiž.
Avtomobili v karavani nevidna sila pelotona
Vsaka etapa Toura je dolg logistični konvoj. Poleg 176 kolesarjev iz 22 ekip dirko spremlja še več kot 250 vozil. Od športnih direktorjev, zdravniških ekip, nevtralne tehnične podpore, snemalcev, policije, sodnikov do vozil z rezervnimi kolesi in gumami. Med njimi ni prostora za napake - kolona se premika skozi gorske serpentine, mestna središča in zaprte ceste s centimetrsko natančnostjo.
Vsako vozilo ima svojo nalogo. Zdravniški avto mora v gibanju oskrbeti padlega kolesarja, tehnična podpora skoči iz vozila z rezervnim kolesom, športni direktor iz ozadja usmerja taktiko prek radijske zveze, snemalci iz avtomobilov in motorjev zagotavljajo neposredni prenos v milijone domov.
Sponzorji s ključi
Z avtomobilizmom je Tour povezan že od prvega dne leta 1903. Citroën, Renault in Peugeot so dolga leta krojili podobo dirke. Danes pa je ime, ki se najtesneje povezuje s Tourom, Škoda. Češka znamka je uradni partner dirke že več kot 20 let. Njen vozni park vključuje vse - od direktorskega superba, električnega enyaqa za nadzorne vožnje do popolnoma opremljenih otavij in kamiqov za ekipo nevtralne podpore.
Sponzorstvo ni le promocija - gre za strateško prisotnost, ki pokriva ključno infrastrukturo dirke. Vsako vozilo nosi točno določeno oznako, številko in nalogo. Vozniki so izurjeni do milimetra, saj morajo vedeti, kdaj se lahko premikajo in kdaj morajo obstati.
Ko avtomobil reši dirko
Tour je tudi drama. Ko kolesar pade, ko se mu veriga zatakne ali ko se mu preluknja guma, mora biti pomoč takojšnja. Tehnična vozila so mobilni servis na kolesih. Na vsakem nosilcu je več koles različnih velikosti, mehanik izskoči med vožnjo, zamenja opremo in odrine kolesarja naprej v dirko. Športni direktorji pa medtem izvajajo svoje manevre - včasih s pravo vojaško natančnostjo. Komunicirajo prek radia, menjavajo strategijo na podlagi razmer in pogosto vozijo nekaj metrov za svojimi kolesarji, v vsem prahu in kaosu. Brez avtomobila ni nadzora, brez nadzora ni strategije.
Dve kolesi, ena kamera: motoristi in motocikli na Touru de France
Če so avtomobili hrbtenica Toura, potem so motocikli njegovi oči in ušesa. Na vsakem vzponu, v vsakem spustu, na ravninah in skozi gnečo navijačev se prebijajo motoristi - nekateri s kamerami, drugi s fotografi, tretji z uradnimi nalogami. So najbližje dogajanju, neposredno med kolesarji in pogosto prvi, ki opazijo padce, napade ali dramo na cesti. Med najbolj vidnimi so tisti z velikimi televizijskimi kamerami, ki snemajo dirko v živo. Na vsakem motorju sta dva - voznik in snemalec -, ki se usklajujeta kot plesalca. Premikata se v popolni harmoniji: eden skrbi za stabilnost in pozicijo med kolesarji, drugi s kamero lovi detajle, obraze, pot in čustva. Tudi v kaosu sprintov, v ovinkih s 70 km/h ali v megli visokih prelazov - slika mora biti jasna, ostrina natančna.
Poleg kamer so tu še fotografski motocikli, ki vozijo z ikonami, kot sta Bernard Papon ali Gruber Images. Fotograf na zadnjem sedežu pogosto stoji ali se nagiba s težkim objektivom, medtem ko motorist vozi nekaj metrov pred ali za skupino. Sledijo jim uradna vozila, sodniki na motorjih, redarji in celo zdravniški motocikli, ki prvi prispejo na kraj padca, preden pride avto.
A prisotnost motociklov ima tudi svojo temno plat. Leta 2016 je bil eden od motoristov preveč agresiven in je na Mont Ventouxu nenamerno povzročil padec Chrisa Frooma in Richieja Porta, ko je bila gneča prevelika. Incident je bil tako kaotičen, da je Froome v rumeni majici moral teči nekaj sto metrov brez kolesa, preden je dobil rezervnega - slika, ki je postala ena najbolj absurdnih v zgodovini Toura. Motoristi so neizogiben del Toura, toda njihova naloga ni preprosta. Voziti morajo po istih ozkih cestah kot kolesarji, obkroženi z navijači, med kamerami in avtomobili, pri tem pa se ne smejo motiti. Preblizu spredaj ali za kolesarjem lahko služijo tudi za manjši zračni upor kolesarja, kar je strogo prepovedano.
Nesreče z vozili
Nesreče med avtomobili in gledalci ali celo kolesarji so žal del zgodovine Toura. Ena od zadnjih se je zgodila med letošnjo 14. etapo, ko je BMW ekipe Ineos Grenadiers na vzponu proti Col du Peyresourde trčil v gledalko, ki je stala ob robu ceste in snemala s telefonom. Avto, ki ga je vozil športni direktor Oliver Cookson, je navijačico zadel s sprednjim delom, ta je zletela na pokrov in padla na tla. Posnetek incidenta je hitro obšel svet, Cookson pa je prejel 5000 švicarskih frankov kazni in uradno opozorilo. Ekipa se je opravičila, a dogodek je znova sprožil razpravo o varnosti na ozkih cestah, kjer so gledalci le centimetre od dirke.
Še hujše pa se je zgodilo leta 2011, ko je avtomobil francoske televizije France Télévisions med vožnjo ob pelotonu s stranskim manevrom trčil v kolesarja Johna Hoogerlanda in Juana Antonia Flecho. Oba je vrglo s ceste - Hoogerland je zletel v bodečo žico ob cesti in si povzročil globoke ureznine po celem telesu. Kljub vsemu je dirko končal - pokrit s povoji in krvav, a trmast kot Tour sam.
Prestižna zgodovina: od citroena DS do električnega superba
Avtomobili na Touru imajo svojo zgodbo. V 50. letih so ceste obvladovali citroën DS, renault 4CV in peugeot 403. Kasneje je prišla ikonična era renaulta 16, pa forda granada in kombijev Renault Estafette. V 80. in 90. letih so se pojavili bolj robustni modeli - običajno tisto, kar so proizvajalci želeli promovirati. Danes to vlogo nosijo modeli Škode - zlasti rdeči superb, ki ima prestiž čelnega avtomobila direktorja dirke. Čeprav ni najhitrejši, je to avto, v katerem sedi Christian Prudhomme, ki z dvignjeno roko in z zastavico vsako jutro začne novo etapo.
Številke, ki jih poganjajo motorji
Tour de France je prava logistična pošast. Karavana z vsemi vozili skupaj prevozi več kot 10.000 kilometrov. Poraba goriva? Čez 50.000 litrov bencina in dizla - čeprav je delež električnih vozil v porastu. Gume se menjujejo na desetine, vozila potrebujejo vsakodnevni servis, posadke menjajo več voznikov, in vse to v 21 dneh. In potem je tu še metla - vozilo, ki zapre traso, pobere izčrpane in simbolično začrta konec vsake etape. Brez nje Tour ne bi bil celota.
