Luka Mezgec se z Dylanom Groenewegnom ni mogel veseliti sprinterske zmage na 112. Dirki po Franciji, a je v kraljevski 18. etapi le prišel trenutek ekipe Jayco-Alula. Prvi na vrhu zloglasnega prelaza Col de la Loze je bil Ben O'Connor. Avstralec je eden redkih, ki se je veselil uspeha v gorski etapi, saj je Tadej Pogačar na mizi pustil zgolj drobtine. Kar je povedal pred startom dneva z največ višinci (5450 metrov), da mu gre na živce ponavljanje njegove predlanske izjave z druge strani prelaza ("mrtev sem") in da bo treba spisati novo zgodbo, je uresničil. Ni se uklonil napadom Jonasa Vingegaarda, ravno nasprotno, na že veliko prednost pred Dancem je dodal novih deset sekund in ima četrto skupno zmago že na dosegu roke. Samo eno gorsko preizkušnjo mora še preživeti in po štirih letih bo spet paradiral po Elizejskih poljanah. No, lani je pač v Nici, šteje enako.
Upanje umira zadnje
"Tokrat je bila prva kraljevska etapa, zdaj pa bo še druga. Trije dnevi, potem pa gremo na počitnice," je bil nasmejan prvi kolesar sveta na najvišji točki letos, na 2304 metrih, v rumeni majici v Franciji je skupno že 51 dni, s čimer se je odlepil od legendarnega Jacquesa Anquetila in je sam na petem mestu večne lestvice. Pred njim so le še Eddy Merckx (96 dni), Bernard Hinault (75), Miguel Indurain (60) in Chris Froome (59). Izjemno prepričljiv je bil spet na kolesu, Vingegaard mu ni mogel do živega, čeprav se je neumorno trudil. Visma je začela napade že zelo zgodaj, na drugem od treh prelazov, na Madeleine, in podrla načrte Primožu Rogliču, ki se je podal v pobeg v upanju na etapno zmago.
Ta se je takrat zasvetila njegovemu rojaku. "Čeprav je bil glavni cilj obraniti rumeno majico, sem si želel tudi zmage. Na Madeleine sem že mislil, da bo možno, ampak v dolini nismo sodelovali in ubežniki so si privozili preveč prednosti. Mislil sem, da bo Visma bolj navila tempo proti Courchevelu, toda tudi Ben je bil zelo močan in si je zaslužil uspeh. Na koncu sem vesel, da sem v prednosti in da sem jo še povišal. Če gredo stvari v drugo smer, nič ne moreš, ampak zame je ta dan kot čista zmaga," je povedal Gorenjec.
"Poskušam uživati v vsakem kilometru in navijači v gorah pri tem zelo pomagajo. Takrat se zaveš, da ni tako slabo, sploh če imaš dobre noge"
"Danes sva bila videti enakovredna, čeprav mi je vzel nekaj sekund. Dirke še ni konec," pa se je hrabril Jonas Vingegaard. Težko je bilo razbrati, ali misli resno ali je bila to zgolj retorika. Videti je bil povsem izmučen. "Bil je brutalen dan, pet ur smo bili v sedlu. Ne vem, ali sem že kdaj odpeljal tako težko etapo. Za sabo sem imel odlično ekipo in to mi daje motivacijo," je dodal Danec. "Ja, res še ni konec. Še trije dnevi so," mu je sicer pritrdil 26-letni Komendčan, a mu hkrati dal bolj malo upanja. "Ni bilo težav, zadeve smo imeli pod kontrolo. Na koncu ni bilo stresa, imel sem dobre noge in upam, da bo tako tudi v naslednji etapi. Verjetno bodo še poskušali z napadi."
Že celo dirko miren, nikoli nervozen
V 19. etapi s startom v olimpijskem Albertvillu, s 130 km in s petimi vzponi, od tega dvema najvišje kategorije, Col du Prejem ter La Plagne proti cilju, bo zanje veliko prostora. Več kot 60 km ceste bo šlo navkreber, za konec 19 km skupaj … Moštvo Primoža Rogliča bo reševalo stopničke Floriana Lipowitza in belo majico, le še 22 sekund ima mladi Nemec v obeh kategorijah naskoka pred Oscarjem Onleyem. Pa tako dobro je kazalo Red Bullu v kraljevski etapi. Najprej je bil Zasavec v vodilni skupini in po trenutnem izračunu že na stopničkah, pred zadnjim vzponom po ravnini se je Nemec podal v beg, toda na koncu sta oba zaostala za Britancem. Ta bitka bo morda celo bolj zanimiva od obračuna za rumeno majico.
Pogačar je pred finišem zelo sproščen. "Letos je že celo dirko zelo miren in samozavesten. Nikoli ni bil nervozen. Za zdaj je vse dobro, toda nikoli ne veš. Malenkost lahko marsikaj spremeni. Treba se bo dobro spočiti, naspati in opraviti še eno dobro delo," je dejal športni direktor Emiratov Andrej Hautpman. Ja, menda je bila pred startom blizu katastrofa, ko se je Pogačar peljal na podpis startne liste in se zaletel v avtomobil, hm, Visme. "Spredaj ni bilo nikogar, počasi smo peljali, morda preblizu, zato nisem bil pripravljen na zaviranje, nisem videl razloga. Zaleteli smo se v avto, ampak vse je v redu. Mogoče so želeli preveriti moje zavore," je nesrečni pripetljaj zasukal na hec.
V kakšnem drugem primeru ga mogoče ne bi, sploh v tretjem tednu grand toura, ko je utrujenost že velika. "Včasih se že sprašuješ, zakaj si tu, vse okoli tebe ti gre na živce. Odštevamo dneve do Pariza in komaj čakam, da bo vsega konec, da lahko še kaj drugega lepega počnem v življenju." A tudi tretji teden ima svoj čar. "Poskušam uživati v vsakem kilometru in navijači v gorah pri tem zelo pomagajo. Takrat se zaveš, da ni tako slabo, sploh če imaš dobre noge." Te slovenskemu šampionu letos res služijo. Naj tako ostane vsaj še en dan. In dva zatem.
Rezultati 18. etape, Vif – Col de la Loze, 172 km: 1. Ben O'Connor (Avstralija/Jayco-Alula) 5.03:47 (povp. hitrost 33,9 km/h), 2. Tadej Pogačar (Slovenija/UAE Emirates-XRG) +1:45, 3. Jonas Vingegaard (Danska/Visma-Lease a Bike) 1:54, 4. Oscar Onley (Velika Britanija/Picnic PostNL) 1:58, 5. Einer Rubio (Kolumbija/Movistar) 2:00, 6. Felix Gall (Avstrija/Decathlo AG2R La Mondiale) 2:25, 7. Primož Roglič (Slovenija) 2:47 ... 11. Florian Lipowitz (Nemčija/oba Red Bull-Bora-Hansgrohe) 3:37, 155. Luka Mezgec (Jayco) 43:37, 159. Matej Mohorič (oba Slovenija/Bahrain) 44:13; vrstni red: 1. Pogačar 66.55:42, 2. Vingegaard +4:26, 3. Lipowitz 11:01, 4. Onley 11:23, 5. Roglič 12:49, 6. Gall 15:36, 120. Mohorič 4.17:49, 151. Mezgec 4.48:49.
