Leta 1972 so pod mostom čez potok Massey Creek v kraju Lorton v ameriški zvezni državi Virginiji našli truplo štiriletnega dečka. Umrl je nasilne smrti, a njegova identiteta je ostala neznana več kot pet desetletij. Zdaj so s pomočjo sodobne tehnologije vendarle razkrili njegovo identiteto: gre za temnopoltega Carla Matthewa Bryanta. Umorila naj bi ga bila njegova mati Vera Bryant in njen partner James Hedgepeth, oba zdaj že pokojna.
Primer, ki je pretresel ameriško javnost, datira v 13. junij 1972, ko je najstnik med sprehodom ob potoku opazil truplo. Obdukcija je razkrila, da je bil deček brutalno pretepen, smrt pa je nastopila zaradi poškodb s topim predmetom manj kot 24 ur pred najdbo. Ker nihče ni prijavil pogrešanega otroka, ki bi ustrezal opisu, in ker niso našli nobenih dokumentov, je otrok ostal neidentificiran. Pokopali so ga na pokopališču v mestu Alexandria, kjer mu je lokalna cerkev dodelila ime Charles Lee Charlet. Preiskava primera pa je nato zastala.
Izkopali umrlo mater
Premik je omogočil šele napredek na področju tehnologij analize DNK in forenzične genealogije. Med shranjenimi dokazi so namreč bili tudi dečkovi lasje, iz katerih je leta 2021 kalifornijski laboratorij Astrea Forensics uspel pridobiti njegovo DNK. Slednja je ekipo genealogov iz podjetja Innovative Forensic Investigations pripeljala do dečkovih sorodnikov v Filadelfiji. Tam so detektivi v sodelovanju s policijo našli družino, ki je potrdila, da je imela njihova pokojna sorodnica Vera Bryant sinova - Carla in Jamesa. Omenili so tudi, da sta Vera in njen partner leta 1972 z otrokoma odšla v Virginijo, vrnila pa sta se brez njiju. Policija je izkopala Verino truplo - ženska je umrla leta 1980 - in analiza DNK je potrdila, da je bila biološka mati neznanega dečka. Tako so julija letos končno uradno potrdili, da je deček iz Lortona štiriletni Carl Matthew Bryant. Ker niso imeli nobene fotografije štiriletnika, je ameriški Nacionalni center za pogrešane otroke z uporabo računalniške tehnologije in umetne inteligence izdelal rekonstrukcijo njegovega možnega videza.
A primer še ni dokončno razrešen, odprto ostaja vprašanje, kaj se je zgodilo s Carlovim mlajšim bratcem Jamesom, ki je bil star le šest mesecev, ko je skupaj s starši in starejšim bratom odpotoval iz Filadelfije? Tudi njegovo izginotje nikoli ni bilo prijavljeno, policija pa domneva, da sta oba dečka umrla nekje na poti med Filadelfijo in okrožjem Middlesex v Virginiji. Carlovo truplo so našli, Jamesovo pa ostaja pogrešano. "Verjamemo, da sta otroka umrla na poti," je povedala Brooke Wright, predstavnica policije okrožja Fairfax. "Možno je, da so Jamesovo truplo odvrgli ob cesti, a ker takrat ni bil prijavljen kot pogrešan, ga nihče ni niti iskal."
Še zmeraj iščejo truplo bratca
Sum za zločin je hitro padel na Jamesa Hedgepetha, partnerja Vere Bryant, saj je bil znan po nasilnem vedenju, v preteklosti pa je že bil obsojen zaradi umora. Čeprav ni bil ne Carlov ne Jamesov biološki oče, je s partnerico in otrokoma junija 1972 zapustil Filadelfijo. Ko sta se kasneje v Virginiji pojavila brez otrok, tega dejansko ni nihče opazil. Verino pojasnilo družini, da sta otroka ostala pri Hedgepethovi sorodnici, niso vzbudila suma. Nihče od sorodnikov ni več videl ne Carla ne Jamesa. Tudi Hedgepeth je medtem že umrl.
Preiskovalci zdaj poskušajo rekonstruirati pot Vere in Hedgepetha leta 1972. Objavili so zemljevid možne poti iz Filadelfije v Virginijo in pozivajo ljudi, naj se javijo, če imajo kakršnekoli informacije. "Morda je kdo ob cesti opazil kaj sumljivega ali sta osumljenca komu kaj zaupala," pravi načelnik policije v Fairfaxu Kevin Davis. Prav tako pozivajo organe pregona po vsej državi, naj preverijo evidence o neidentificiranih ostankih dojenčkov iz sedemdesetih let, ki bi lahko ustrezali Jamesovemu profilu. Primer Carla Bryanta je jasen dokaz, kako lahko sodobna forenzika in vztrajnost preiskovalcev rešita tudi najbolj zapletene primere. Kljub temu bo zgodba ostala brez konca, dokler ne bodo našli Jamesa. Policija upa, da bodo v prihodnosti našli tudi njegove posmrtne ostanke, jim dali ime in zgodbo ter s tem zadostili pravici. Charles Lee Charlet, kakor so neznanega dečka poimenovali leta 1972, je po 53 letih postal Carl Matthew Bryant. Dobil je svoje pravo ime, identiteto in mesto v zgodovini. Na njegovem grobu v Virginiji naj bi v njegovo čast postavili spominsko klop.
