Čeprav smo komaj zakorakali v november in nogometna sezona še zdaleč ni na vrhuncu, so določeni očitno že tam. Celje in njegov najboljši posameznik Franko Kovačević sta že pred tedni postala strah in trepet tekmecev v Evropi, kaj šele v prvenstvu. Hrvaški napadalec je nazadnje ponovno blestel v konferenčni ligi. Dva gola proti Shamrock Roversom in skupno pet bi bilo v drugi izvedbi konferenčne lige skoraj dovolj za naziv najboljšega strelca sezone. Rekord pripada Ayoubu El Kaabiju, ki se je ustavil pri številu enajst, a Franko Kovačević je odigral šele dve tekmi, pa bi z naslednjim golom, ki morda pride že v četrtek proti poljski Legii, bil na polovici poti do novega rekorda. Na lestvici strelcev ima za en "hat-trick" prednosti pred prvimi zasledovalci.
A to ni najboljši celjski dosežek v eni sezoni konferenčne lige, lani se je zdaj poškodovani Armandas Kučys podpisal pod šest zadetkov. Kovačević ob rekordu ne bi bil edini celjski nogometaš, ki bi imel najboljši dosežek po številu golov ali podaj. Lani se je z nazivom kralj asistenc konferenčne lige okitil Svit Sešlar (8), ki je bil v določenem trenutku celo najboljši podajalec v vseh evropskih klubskih tekmovanjih v minuli sezoni.
Kandidati za osmino finala
Ne blesti pa le Franko Kovačević, ampak kar celotna celjska zasedba pod vodstvom Alberta Riere. Grofi so peta najboljša ekipa tekmovanja po številu ustvarjenih priložnosti za gol, kar odraža Špančevo željo, da so zmeraj nevarni za nasprotnikova vrata. Slovenski pokalni prvaki so še mesto višje, ko govorimo o uspešnosti podaj, kar pomeni, da jim na tak način evropski tekmeci težko odvzamejo žogo. Konec koncev zasedajo tretje mesto na lestvici ligaškega dela konferenčne lige, čeprav kar 26 konkurentov razpolaga z dražjim kadrom. Crystal Palace ima ekipo, ki je skoraj 50-krat dražja od celjske, a kolikor so zgovorne številke na papirju, so tudi predstave na terenu.
Prav uvodni predstavi sta Celjane pripeljali v položaj, ko bi le še čudež lahko preprečil, da evropskega nogometa ne bodo igrali tudi spomladi. Za nameček se resno spogledujejo z možnostjo, da bi po šestih krogih tekmovanje zaključili med vodilno osmerico, od koder pot vodi neposredno v osmino finala. Simulacije spletne strani Football Meets Data grofom za tak scenarij pripisujejo 61-odstotno možnost, hkrati pa jim napovedujejo, da bodo to fazo zaključili s 13 točkami. Tak točkovni scenarij bi se uresničil, če edini slovenski predstavnik v naslednjih štirih krogih dvakrat zmaga ter po enkrat remizira in izgubi.
5 golov je v dveh tekmah dosegel Franko Kovačević, še šest mu jih manjka do rekorda.
8 asistenc je zbral lani najboljši podajalec Svit Sešlar.
4 mesta manjkajo Sloveniji na lestvici, da bi klubi imeli lažjo evropsko pot.
Če bodo nadaljevali v tem ritmu in si zagotovili vstopnico med najboljšo šestnajsterico, je za zdaj njihov najverjetnejši nasprotnik praška Sparta in od četrtfinala naprej (pa vse do žreba) Crystal Palace. Tovrstne kombinacije bodo nekoliko bolj relevantne in jasne šele krog ali dva pred koncem ligaškega dela, vendar kdor spremlja klub iz tretjega največjega mesta pri nas, dobro ve, da ne smeš podcenjevati nikogar in da je treba pričakovati vsaj eno presenečenje. Lansko najprijetnejše so bili prav Celjani, ki so v izločilne boje krenili z 21. mesta, končali pa v četrtfinalu med najboljšimi osmimi ekipami.
Milijoni in lažja pot v Evropo
Seveda je nastopanje v evropskih klubskih tekmovanjih povezano tudi s finančnimi injekcijami. S prikazanim se je Celjanom na račun steklo skoraj šest milijonov evrov. Z vsako zmago bodo zaslužili dodatnih 400 tisočakov ali 133 tisoč evrov za neodločen izid. Ob koncu prvega dela tekmovanja bodo klubi prejeli še bonuse na podlagi uvrstitve in napredovanja. Višina prejemkov od Uefe ni nujno pogojena le z uspešnostjo, Celjani so kljub polnemu izkupičku v konferenčni ligi v sredini lestvice, pred njimi sta kijevski Dinamo in dunajski Rapid, ki letos iz naslova osvojenih točk nista prejela niti centa. Lani so se Celjani ustavili pri nekaj več kot osmih milijonih evrov.
Dobri rezultati Celja pa pripomorejo tudi drugim slovenskim klubom, ki si bodo v prihodnjih letih utirali pot v evropska klubska tekmovanja. Slovenija v tem pogledu zaseda 26. mesto na lestvici, po zaslugi celjskega slavja na Irskem je prehitela Slovaško. Še pred štiri države pa bi se morala uvrstiti, skočiti bi morala vsaj na 22. mesto, da bi omogočila boljše pogoje in lažjo pot za slovenske klube do evropske jeseni. S tem bi vsi pričeli nastope šele v drugem krogu kvalifikacij ne glede na raven tekmovanja. Tako bi slovenski prvak imel poleti 2027 v najslabšem primeru zagotovljen vsaj zadnji krog kvalifikacij za nastop v konferenčni ligi.
