Mariborskim nogometašem ni uspelo drugič v sezoni premagati Celjanov in pred zadnjimi tremi krogi zapretiti vodilni Olimpiji. Ta bo imela po remiju na štajerskem derbiju šest točk prednosti pred 16-kratnimi državnimi prvaki, kar pomeni, da zeleno-beli z zmago v soboto proti Muri še ne morejo potrditi naslova državnih prvakov, lahko pa to postanejo v primeru zmage nad muraši in ob spodrsljaju vijoličastih v nedeljo proti Primorju.

V Ljudskem vrtu je bil po 9. marcu znova Acun Ilicali, večinski lastnik NK Maribor, d.o.o., ki upravlja s klubom iz Mladinske 29. V odsotnosti Stipeta Jerića je bil napovedovalec na stadionu Matej Šoba. V Ljudskem vrtu so bili prvič v uporabi povratni kozarci, na katerih so podobe Marcosa Tavaresa, Stipeta Balajića, Jasmina Handanovića, Aleksandra Rajčevića in Mitje Vilerja.

"Velika tekma, dobro smo se pripravljali in fantje so igrali na res dobrem nivoju. Do sedaj tako dobro in suvereno ni nihče nadigral Celja, zato gre velika čestitka fantom," je bil po remiju zadovoljen trener Maribora Boštjan Cesar. "Igrali smo dobro, združeno v napadu in obrambi. Mislim, da je to bila ena boljših predstav naše ekipe. Sramota je, da nam ni uspelo doseči drugega gola. Na zadnjih tekmah smo bili dobri, tako moramo nadaljevati. Nihče ni prvak, dokler ni konec. Če bomo igrali tako, kot igramo sedaj, se bodo zagotovo za nas zgodile pozitivne stvari," pa je povedal strelec gola za Maribor Sheyi Ojo.

Boštjan Cesar je štiri dni po zmagi na večnem derbiju obračun z aktualnimi prvaki začel z enako prvo enajsterico. Zaradi kartonov je manjkal Ali Reghba, zaradi poškodbe pa Luka Krajnc in Anej Lorbek. 

Mariborčani so dobro začeli in imeli prvo priložnost že v prvi minuti, ko je bil najprej strel Jana Repasa blokiran, Hilal Soudani pa je v isti akciji streljal čez gol. Celjani, ki so bili v obrambi nedisciplinirani, kar je zelo jezilo trenerja Alberta Riero, so v 30. minuti pustili veliko prostora na svoji levi strani, kar je izkoristil Sheyi Ojo. Anglež je natančno streljal z roba kazenskega prostora v daljši vratarjev kot in dosegel prvenec za Maribor.

Celjani tudi po zaostanku niso resneje pritisnili, a jim je kljub temu uspelo izenačiti. V 41. minuti je Bradley M'Bondo v kazenskem prostoru igral z roko, sodnik je dosodil enajstmetrovko, ki jo je uspešno izvedel Svit Sešlar.

Med polčasom so bili zasluženega trenutka slave deležni kadeti Maribora, ki so tri tekme pred koncem sezone minuli vikend potrdili naslov državnih prvakov. V Ljudskem vrtu so jih pozdravili z vzkliki "šampioni, šampioni" in z aplavzi s tribun.

Riera je med polčasom opravil tri menjave, tudi na mestu vratarja, kar se mu je obrestovalo. V drugem delu so imeli Mariborčani kar nekaj priložnosti, ki pa jih je mladi vratar Luka Kolar uspešno odbijal. Prav tako je bil na preizkušnji Ažbe Jug, ko so njegovi soigralci lovili gol za zmago, tudi Rušan pa ni klonil. V nervoznem zaključku Mariborčanom iz kopice priložnosti ni uspelo doseči gola. Z remijem so naredili velik korak k osvojitvi drugega mesta, a se tudi oddaljili od boja za naslov prvakov.

"Nismo bili na nivoju, edina pozitivna stvar je, da smo osvojili točko. Ko smo trpeli, smo pokazali pravi obraz, da ekipa lahko tudi v težkih trenutkih zadrži rezultat. Kvalitetno smo se branili, nismo pustili 100 odstotnih priložnosti," je po obračunu povedal vezist Celjanov Tamar Svetlin.

"Trpel sem. Trpel, ko sem videl, da imajo vsi slab dan na isti dan. Izgubili smo 275 žog, to je nemogoče. Vedeli smo, da nas bodo čakali, da bodo čakali na priložnosti in mi smo jih ponudili res veliko. To je bil slab dan za nas. Igralci bodo to plačali, na dan regeneracije bodo brez odmora gledali tekmo in predvsem prvi polčas. Vrniti se morajo nazaj, ostati na tleh, ker nas čakata dve tekmi, posebej pa sredin finale pokala, ko morajo biti boljši," pa je povedal trener Celja Albert Riera.

Je Maribor v takšno predstavo Celjane prisilil s svojo dobro igro? "Po Olimpiji se je pisalo, da je bila Olimpija slaba. To je že narobe. Zdaj se govori, da je bilo Celje slabo. To pomeni, da se nas bojijo. Pokazali smo, da ko Maribor igra tako, ga nihče ne bo nadigral. Čestitke Celju, toda za takšno tekmo gredo zasluge našim igralcem, ki so odigrali top tekmo. Grenek priokus je, ker bi bila tekma končana, če bi dosegli drugi gol," je odgovoril Cesar in dodal, da bi morali izkoristiti svoje priložnosti, a da sreča ni bila na njihovi strani.

Marsikdo na tribunah je pri lovljenju zmage povzdignil obrvi, ko je snovalec taktike vijoličastih v 77. minuti zamenjal Josipa Iličića in Hilala Soudanija. "Moramo gledati na obe fazi igre. Jaz gledam, kaj je boljše za Maribor. Ker vemo, da je Celje kvalitetno, sploh v protinapadih in v medprostorih, sem menjal, ker nas je tukaj zmanjkovalo. Pritisk smo delali tudi po teh menjavah," je pojasnil svojo odločitev.

Pred tekmo s Celjani je Cesar govoril o tem, da Olimpija ob zmanjšani prednosti ni mirna. Bodo zeleno-beli bolj mirni sedaj, ko imajo tri kroge pred koncem šest točk prednosti? "Oni so sigurno v skrbeh zaradi svojih iger in rezultatov. Že nekaj časa niso zmagali. Mi pa gledamo na sebe. V nedeljo moramo odigrati dobro, da osvojimo tri točke in zagrenimo življenje Olimpiji," je dejal Cesar.