Hokejisti Los Angeles Kings so dobili prvo tekmo prvega kroga končnice v ligi NHL. Kapetan Anže Kopitar in soigralci so bili po pravi drami v zadnji tretjini s 6:5 boljši od Edmonton Oilers, lanskih finalistov lige. Kopitar je prispeval podajo za tretji gol kraljev.
Los Angeles se v končnici meri z ekipo, ki je v zadnjih treh letih vselej poskrbela za predčasne počitnice kraljev. Leta 2022 je bilo 4:3 v zmagah za naftarje, leto kasneje 4:2, lani pa na poti do Edmontonovega finala 4:1.
Kralji, ki so si z drugim mestom v pacifiški diviziji po rednem delu zagotovili prednost domačega ledu v končnici, so imeli v prvih tretjinah pobudo. Že po slabih treh minutah je bil s hokejistom več na ledu uspešen Andrej Kuzmenko, pol minute pred koncem prve tretjine pa je za povišanje vodstva poskrbel Quinton Byfield. Po slabih 35 minutah je podajo za zadetek Adriana Kempeja prispeval tudi Kopitar, tri minute pred koncem drugega dela igre pa je na 4:0 povišal Phillip Danault.
Edmontonu je upanje vlil Leon Draisaitl pet sekund pred koncem druge tretjine. Mattias Janmark je v 43. minuti zadel za 4:2. Tragični junak za Edmonton je bil nato Jake Walman, v 45. minuti je z dvominutno kaznijo omogočil kraljem peti zadetek, pod katerega se je podpisal Kevin Fiala. Corey Perry je znižal na 3:5, nato pa je Walman ob igralcu manj plošček poslal prek ograde iz svoje tretjine za igro 5 na 3 kraljev. Toda ti niso bili uspešni. Kazen je prišla dve minuti pred koncem, ko je Connor McDavid s tretjo podajo pripravil gol Zachu Hymanu za 4:5.
Kralji so bili v zadnjih dveh minutah še pod večjim pritiskom, popoln razpad sistema domačih pa je kronal McDavid z golom za izenačenje. Tudi kasneje je imel Edmonton še eno lepo priložnost, nato pa je šok sledil še na drugi strani, ko je 42 sekund pred koncem za končni izid še drugič, a tokrat z veliko sreče, zadel Danault za veselje domačih navijačev.
Kopitar je na ledu preživel 20:53 minute in ob podaji dobil 48 odstotkov sodniških metov, uspel pa mu je tudi en nalet na tekmeca. "Ne bi rekel, da smo stopili s plina, na drugi strani je namreč zelo močno napadalno moštvo in ko jim ponudiš malo prostora, so sposobni to izkoristiti. Ob visokem vodstvu moramo zapreti tekmo in je ne narediti tako zanimive, kot je bila tokrat," je po tekmi dejal Anže Kopitar.
Dotaknil se je še predstave McDavida, ki je kraljem povzročal nemalo težav na ledu, zato je trener Jim Hiller menjaval napade, da bi se zoperstavil najbolj nevarni liniji gostov. "Malo smo bili že utrujeni, ko smo ga lovili po ledu, zato je bilo dobro, da so poskusili še drugi. Ampak skozi sezono smo spoznali, da imamo tri zelo enakovredne napade, s katerimi se lahko obrambno spoprimemo z vsemi mogočimi tekmeci. To je vsekakor spodbudno za nadaljevanje serije," je dodal Kopitar.
