Prva od štirih tekem, na katerih Maribor nujno potrebuje zmage, če želi sanje o naslovu prvaka ohraniti pri življenju, bo najzahtevnejša. V preloženi tekmi 29. kroga prve lige bo nocoj ob 18.45 v Ljudskem vrtu gostovalo Celje.
Štajerski rivali vijoličastih so imeli v prvi sezoni, ko so domače obveznosti združevali z evropskimi nalogami, tudi nekaj padcev, a trenutno so najbolj vroča ekipa lige. Odsotnost prvega napadalca Armandasa Kučysa, ki bo zaradi poškodbe kolena okreval vse do konca letošnjega leta, jih ni vrgla iz tira. Vlogo prvega golgeterja napadalno najučinkovitejše ekipe prve lige je zagrabil Aljoša Matko, ki je kar pet od sedmih prvenstvenih golov dosegel na zadnjih štirih tekmah, ki jih je odigral, vmes pa z dvojčkom v pokalnem finalu izločil Olimpijo. Grofi so lahko učinkoviti tudi brez Belokranjca, ki je bil izbran za najboljšega igralca meseca aprila, v nedeljo so v Ajdovščini, kjer Matko zaradi rumenih kartonov ni smel igrati, Primorje povozili s kar 5:0.
Trener Albert Riera po igrišču razporeja poimensko najkvalitetnejše moštvo v ligi. Pa čeprav lestvica ne potrjuje te ugotovitve. Celje je jesenski del sezone zaključilo na četrtem mestu, na isti poziciji je tudi danes. Če bi štele zgolj točke, osvojene v letu 2025, bi bil vrh lestvice enak. Po zimskem premoru je največ točk, 30, osvojila Olimpija, Maribor eno manj, Koper 26, Celje pa 25. Z opombo, da sta štajerska kluba odigrala tekmo manj, seveda. Četa trenerja Alberta Riere je boljše izhodišče zapravila na začetku spomladanskega dela sezone. Na domačem igrišču je najprej izgubila proti Bravu, nato še proti Mariboru, v začetku marca, ko je Olimpija z 2:0 dobila derbi 23. kroga, pa je postalo bolj ali manj jasno, da (še vedno) aktualni prvaki naslova ne bodo ubranili.
Je pa tisti poraz poskrbel za prelomnico. Igri, ki jo je Riera hvalil in zagovarjal že vso sezono, so začeli slediti rezultati. Devet tekem brez poraza v ligi so po porazu v Stožicah nanizali grofi, bili uspešni tudi v četrtfinalu in polfinalu pokala Slovenije, za pravo senzacijo pa so poskrbeli v konferenčni ligi, kjer jih je šele v četrtfinalu ustavila Fiorentina.
Ne le zato, ker štajerski derbi ni povsem običajna tekma, Celje bo pod Kalvarijo motivirano tudi, ker potrebuje točke. Če pri tretjem Kopru že slavijo, da so si zagotovili uvrstitev vsaj v kvalifikacije za konferenčno ligo, lahko Celju po sicer malo verjetnem scenariju, ki vključuje njegov padec na peto mesto v ligi in poraz v finalu pokala, Evropa še vedno spolzi iz rok. Na četrtem mestu na lestvici ima šest točk prednosti pred petim Bravom, v popolnem zasuku v finišu sezone bi ga ljubljanska ekipa lahko še vedno prehitela. Slovenijo bosta na mednarodni fronti v prihajajočem poletju ob državnem prvaku, ki bo poskusil srečo v ligi prvakov, in pokalnem šampionu, ki bo popotovanje začel v prvem predkrogu evropske lige, zastopali tudi druga in tretja ekipa lige. No, ker bosta trofejo in z njo uvrstitev v kvalifikacije za drugo najmočnejše Uefino tekmovanje v finalu pokala Slovenije 14. maja lovila Koper in Celje, bo za mednarodno poletje dovolj tudi četrto mesto na državnem prvenstvu. Višja pozicija na lestvici pa prinaša nekoliko boljše izhodišče. Slovenski podprvak bo kvalifikacije za konferenčno ligo začel v drugem krogu, tretja ekipa prvenstva oziroma četrta pa v prvem.
V skupni bilanci dvobojev edinih slovenskih klubov, ki vse od osamosvojitve igrata med prvoligaši, so današnji gostitelji še vedno v krepki prednosti – od 118 ligaških štajerskih derbijev jih je Maribor dobil 59, Celje 27, 32 pa se jih je končalo z remijem –, a v novejši zgodovini so vijoličasti dobili več kot dovolj opozoril o nevarnosti grofov. V tej sezoni ima Celje popoln izkupiček v Ljudskem vrtu. Oktobra je pod Kalvarijo slavilo na podoben način kot slab mesec dni prej v knežjem mestu – z golom tik pred koncem tekme, ob aprilskem obisku, ko sta se ekipi udarili v četrtfinalu pokala, pa jo je Maribor, glede na prikazano na igrišču, s porazom 0:1 še dobro odnesel. Čeprav je Boštjan Cesar s svojimi nogometaši na Prešernov dan, ko sta bila gola Tetteha in Elmaza dovolj za slavje na gostovanju, že ugotovil, da Celje ni nepremagljivo, je jasno, da ga nocoj čaka vse prej kot lahka naloga.
