Potem ko so na prvem turnirju v Riu de Janeiru z zelo dobro igro trikrat zmagali in enkrat izgubili in na drugem v Burgasu s povprečno igro trikrat izgubili in le enkrat zmagali, so se slovenski odbojkarji med osemnajstimi reprezentancami lige narodov znašli v nezavidljivem položaju. Z zgolj enajstimi točkami in dvanajstim mestom na lestvici so bili daleč od želenega cilja, od vsaj sedmega mesta, ki zagotavlja igranje na sklepnem turnirju ob koncu avgusta na Kitajskem.
Kljub točkovnemu zaostanku ni zavladalo malodušje, saj so fantje in selektor Fabio Soli vedeli, da se jim ponuja priložnost za občuten skok na lestvici na tretjem turnirju v Stožicah. Nanj so se po vrnitvi iz Burgasa dobro pripravili in po dveh tekmah so lahko zelo zadovoljni predvsem s točkovnim izkupičkom. Po zmagah s 3:1 proti Kanadi in s 3:0 proti Nizozemski so močno izboljšali položaj na lestvici in možnosti za uvrstitev na sklepni turnir. Nastop na njem sta si domala že zagotovili Brazilija in Italija, za preostalih pet mest se bo potegovalo še osem reprezentanc: Japonska, Poljska, Francija, Kuba, Ukrajina, Slovenija, ZDA in Iran. Slovenci bodo nocoj ob 20.30 igrali proti Italiji in jutri ob isti uri še proti Srbiji. Če bodo tekmi dobili, se jim Kitajska ne more izmuzniti, s po eno zmago in porazom pa se to lahko zgodi.
Proti Italiji z italijanskim strategom
Po tekmi proti Nizozemski, ki se s Turčijo, Kitajsko in Srbijo krčevito bori za obstanek v ligi narodov - izpade zadnjeuvrščena reprezentanca -, je bil Fabio Soli zadovoljen. "Igra sicer ni bila popolna, prostora za napredek je še veliko. Fantje so pokazali strast, a najpomembnejše je, da smo zmagali in lahko še naprej sanjamo o sklepnem turnirju. Zdaj nas čakata odločilni tekmi proti Italiji in Srbiji," je dejal Fabio Soli, ki na obeh tekmah bržčas ne bo mogel računati na izkušenega srednjega blokerja Alena Pajenka, ki si je v četrtem nizu proti Kanadi poškodoval gleženj. Proti Nizozemski ga je uspešno zamenjal Sašo Štalekar.
Tekma proti Italiji bo za Solija, ki velja za enega najboljših trenerjev v izjemno kakovostni italijanski ligi - s Trentinom, katerega član je bil zadnja tri leta slovenski srednji bloker Jan Kozamernik, je lani osvojil ligo prvakov, letos državno prvenstvo -, še poseben izziv, saj bo Slovence vodil proti reprezentanci rojakov. "Ko sem februarja od predsednika Odbojkarske zveze Slovenije Metoda Ropreta dobil povabilo, da vodim slovensko reprezentanco, sem bil navdušen, saj vem, kaj je doslej naredila in česa je sposobna, in bil sem takoj za," se spominja Soli, ki je po Andrei Gianiju in Albertu Giulianiju tretji Italijan na slovenski klopi. V novi sezoni bo Soli vodil Verono, za katero že nekaj let igra Rok Možič, letos pa se mu bo pridružil še Uroš Planinšič. Soli seveda dobro pozna italijansko odbojko in tudi reprezentante, tako da bo naše fante na pomemben spopad lahko pripravil predvsem taktično.
230
nastopov za Slovenijo je zbral Dejan Vinčić, ki se bo v nedeljo poslovil.
O kakovosti italijanske reprezentance ne kaže izgubljati besed. Gre za svetovno velesilo, ki je na olimpijskih igrah osvojila po tri srebrne in bronaste kolajne, štiri naslove svetovnega in sedem naslovov evropskega prvaka, italijanski klubi pa osvajajo naslove klubskega svetovnega in evropskega prvaka ter ligo prvakov. Slovenci in Italijani so se v ligi narodov udarili tudi lani, prav tako v Stožicah, rezultat je bil 3:0 za naše fante. Italijanska vrsta je tedaj igrala pomlajena, letos pa zanjo spet igra kar dvanajst odbojkarjev, ki so septembra leta 2022 v Katovicah v polfinalu s 3:0 premagali Slovenijo in nato osvojili naslov prvaka, Slovenci pa so v tekmi za tretje mesto klonili proti Braziliji.
Cretu pozna našo reprezentanco
Jutrišnja tekma pa prinaša zanimivost, ki je ne kaže zanemariti. Selektor srbske reprezentance je namreč Gheorghe Cretu, ki zelo dobro pozna slovensko reprezentanco, saj je leta 2022 prevzel njeno vodenje in jo popeljal na lanske olimpijske igre. Srbija v ligi narodov igra pomlajena, rezultat tega sta pičel izkupiček in boj za obstanek v ligi, a Cretu bo gotovo skušal pripraviti kakšna taktična presenečenja. A verjamemo, da se to ne bo zgodilo, saj je kakovost na strani Slovenije.
Lani so Slovenci trikrat premagali Srbe, s 3:2 v ligi narodov in s po 3:0 v kvalifikacijski skupini za nastop na olimpijskih igrah v Parizu in v glavnem delu iger. Je pa v grenkem spominu ostal malce starejši poraz; Srbi so v finalu evropskega prvenstva leta 2019 v Parizu premagali naše fante. Od takrat so v slovenski reprezentanci ostali vsi nosilci igre, v srbski pa le štirje, kar se tudi pozna v igri. Bo pa tekma s Srbi imela tudi slavnostni pridih; od reprezentančne majice se bo poslovil 38-letni Dejan Vinčić. Vrhunski podajalec, ki je majico s slovenskim grbom prvič oblekel maja leta 2005 in v dvajsetih letih zbral 230 nastopov. Pred njim sta le Tine Urnaut (274) in Alen Pajenk (268).
