Ne manjka več dosti, pa bodo v Celju sezono 2025/26, čeprav je še mlada, lahko razglasili za uspešno. Na slovenskih igriščih so nogometaši iz knežjega mesta že pobegnili zasledovalcem, drugo leto zapored pa so si zagotovili tudi evropsko jesen. Olimpijski izrek, da je pomembno sodelovati, za trenutno najbolj vročo slovensko ekipo v skupinskem delu konferenčne lige ne drži. Uverturo med 36 ekipami v tretjem najmočnejšem tekmovanju pod Uefino zastavo so opravili v svojem stilu. Z zmago. V Celju je padel atenski AEK. Podobne cilje imajo na prvem gostovanju. Pa čeprav jih bo jutri ob 21. uri v Dublinu gostil Shamrock, prav tista irska ekipa, ki jih je lani izločila v tretjem krogu kvalifikacij za evropsko ligo.
Znašli bi se tudi z zavezanimi očmi
"Mislim, da smo mi tisti, ki smo naredili glavno razliko, saj smo bistveno bolje pripravljeni, bolj zreli in bolj izkušeni, ko gre za tekme v Evropi. Poleg tega je ekipa že zelo dolgo skupaj," se z lansko popotnico pred letom na sever ni obremenjeval trener Celja Albert Riera. Kako bi se, ko pa njegovim izbrancem v tej sezoni uspeva (skoraj) vse, kar si zamislijo. Špančeva ugotovitev, da bi njegovi igralci lahko igrali (in zmagovali) tudi z zavezanimi očmi, najbrž ni brez realne podlage. Povsem brez zdrsov sicer ni šlo. V drugem krogu kvalifikacij za evropsko ligo je slovenske pokalne prvake izločil AEK iz Larnake, na povratni tekmi tretjega predkroga konferenčne lige pa je bil v Celju s 4:2 boljši Lugano, a šele potem, ko so jih teden dni prej v Švici grofi odpihnili s 5:0. Po tistem neusodnem porazu sredi avgusta je štajerska zasedba v vseh tekmovanjih nanizala 13 tekem brez poraza. V tej seriji sta le dva remija. Tistega proti Kopru bi, upoštevajoč dejstvo, da so izvlekli točko, ko so že zaostajali z 0:3, lahko razglasili kar za zmago, tudi drugi, sobotnih 0:0 proti Olimpiji, pa jih ni vrgel iz tira, saj so na lestvici prve lige obdržali obilnih enajst točk prednosti pred prvim zasledovalcem, le da je v tej vlogi Bravo zamenjal Maribor.
No, domača prednost na evropskem gostovanju ne bo štela. Skoraj povsem irska zasedba - Shamrock ima v svojih vrstah ob irskih nogometaših le še Johna McGoverna iz Severne Irske in Angleža Connorja Malleyja, kapetan Robert Lopes, sicer irski državljan, pa na reprezentančni ravni nosi dres Zelenortskih otokov - ima svoje adute. Irski rekorderji z 21 naslovi državnih prvakov so med tekmeci, ob katere bodo to jesen trčili Celjani, med najskromnejšimi po tržni vrednosti. Portal Transfermarkt Shamrocku pripisuje 4,3-milijonsko tržno vrednost, dober milijon manj pa naj bi bili vredni njihovi rojaki iz Shelbourna, ki bodo ob Savinji gostovali 18. decembra. "V nogometu ne gre za to, ali je tekmec lahek ali težek. Če ne igramo tako, kot smo se dogovorili, je za nas vsak tekmec težak. Vse je odvisno od nas. Mislim pa, da nam glede na igre, ki jih kažemo v zadnjem času, ni treba pretirano skrbeti, da ne bi našli rešitev za njihovo obrambo," poudarja Riera.
Pozorni na dolge podaje
Igro kluba, ki si je že nabral nekaj mednarodnih izkušenj - Shamrock se je leta 2011 prebil do skupinskega dela evropske lige, leta 2022, lani in letos pa do konferenčne lige -, je preučil. Da gre za tipično otoško ekipo, ugotavlja. "Igrajo zelo direktno. Imajo dva igralca, ki veliko tečeta v prazen prostor. Morali bomo biti pozorni tudi na dolge podaje. Vemo, kaj je treba narediti," pravi strateg, ki v Dublinu ob dalj časa poškodovanih Armandasu Kučysu in Marku Zabukovniku ne bo mogel računati tudi na Andreja Kotnika, Nino Vukasović in David Castro pa nimata pravice nastopiti v evropskih pokalih.
Bo pa zraven Damjan Vuklišević, eden od zgolj trojice grofov, ki je na stadionu Tallaght igrala že lani. Ob porazu z 1:3 na povratni tekmi tretjega predkroga evropske lige sta bila zraven še Žan Karničnik in Mario Kvesić. "Želimo pokazati, da je bila lanska tekma samo slab dan, in se vrniti s pozitivnim rezultatom, kar je za nas samo zmaga. Irci so zelo fizično močna ekipa. V njihovi igri je veliko globinskih podaj in igre ena na ena. Pripravljeni pa smo narediti vse za zmago," je zatrdil 30-letni osrednji branilec.
